如今，年近八旬的美国乒乓球运动员康妮·史维利斯（Connie Sweeris）依然清晰地回忆起1971年那激动人心的时刻——当她接到访华邀请的消息时，她满心欢喜地从日本的名古屋给丈夫打电话，兴奋地宣布：“我要去中国了！”
1971年，世界乒乓球锦标赛在日本名古屋举行，期间美国队选手科恩与中国队的庄则栋握手的瞬间，成为了世界的焦点。这一事件为美国乒乓球队访华铺平了道路，打破了两国之间长达20多年的僵局，并开启了中美关系的新篇章。
时隔55年，康妮和另外两位当年的美国运动员再次回到中国，重走那条历史之路。她在上海接受《第一财经》记者采访时表示，从1971年到现在，中国与美中关系经历了波澜壮阔的变化。
她指出，访华半年来，中国恢复了在联合国的席位，1979年两国正式建立外交关系，现今双方努力沟通，寻求共识，齐心协力面对未来。
乒乓外交的开端
1971年3月28日至4月7日，第31届世界乒乓球锦标赛吸引了世界的目光。在这一赛事中，美国队的科恩意外登上中国队的大巴，深感茫然之际，中国队的庄则栋主动致以问候，并赠送了一尺杭州织锦。这一平凡的相遇，成为了全球瞩目的“乒乓外交”的起点。
美国乒乓球代表团的副团长哈里森随后提出了访华的计划。在得知这一意图后，中国领导层果断做出决策，正式邀请美国乒乓球队到访。1971年4月10日，美国队抵达北京，成为新中国成立后的首个正式访华的美国代表团。
如今，康妮在华盛顿特区的美国外交国家博物馆中，依然保存着她当时的护照。护照上的中国二字曾因美国领事官员的操作而被涂去，这一历史瞬间象征着中美关系的重大转变。
在为期七天的行程中，故宫、长城和北京烤鸭等景点成为了她心中永恒的回忆。而在她家中特设的陈列柜中，旅行的纪念品和奖杯时刻提醒她那些温情的时光。
在4月13日举行的上海友谊赛上，康妮与她的丈夫——同样是“乒乓外交”的见证者戴尔·史维利斯，共同作为美方嘉宾亲自开球。戴尔也是一位乒乓球运动员，1972年曾负责接待回访的中国乒乓团队。
在友谊赛上，康妮与戴尔的击球技术依旧出色。她告诉记者家中有乒乓球桌，他们不时练习，甚至还打算6月份出发去韩国参加世界乒乓球老年锦标赛。“我会参加75岁以上的组别，去年刚满80岁的丈夫会出战80岁以上的组别。”
此次旅行中，康妮还带来了年轻一代的乒乓球运动员。她希望年轻的球员们能够互相学习，从中国选手的训练技巧中汲取经验，并分享美国运动员的优点。“我们可以永远是朋友，永远互相学习。尽管意识形态可能不同，我们依然能够携手并进。”
最年轻的代表
与康妮同行的还有当年美国代表团中最年轻的成员霍夫罗斯特（Judy Louise Hoarfrost）。在那次访华时，她仅15岁，由于未成年，必须先获得父母的许可才能参团。
霍夫罗斯特回忆道，1971年的中国之行开启了她从未见过的世界。作为俄勒冈州小城镇的青少年，她感受到当时中国与自己生活之间巨大的差距。
她至今对见到周恩来总理的情景铭记犹新，那双充满慈爱的目光让她深深震撼。回国后，她才意识到这次行程对于美国乃至全球产生的深远影响。她提到自己与水牛的合影，在美国媒体上成为了轰动新闻。
在最近的欢迎仪式中，霍夫罗斯特表示这已是她第十次来到中国，见证了中国的飞速变化，“但中国朋友们的热情依旧如初。”
她强调，作为亲历“乒乓外交”的人，现在更需将这一精神传递给年轻一代：“在如今这个时代，合作与理解比以往任何时候都显得更加必要，只有携手，才能共克时艰。”
